国境を越えたコラボレーションが、がん治療・研究に革新をもたらす

日本貿易振興機構（ジェトロ）は、NCCをはじめとする日本の医療機関・製薬企業のパートナリング支援を通じて、新たなイノベーションを加速させる国際連携体制の構築をサポートしている。NCCとジェトロは2021年、包括連携協定を締結した。この協定のもと、ジェトロはNCCの医師と、がん研究の最前線で活躍する革新的な海外の企業や研究組織とを繋ぎ、健康課題解決の一助となる国境を越えた研究・業務提携が実現した。

NCCの中釜斉理事長は「かつて、医薬品や治療法の開発は、大企業一社との協力で成り立っていた。しかし最近では、医療イノベーションのシーズ（種）は、複数の機関や企業からもたらされるようになっており、それが、今回ジェトロと協力させていただくことになった背景にある」と語る。

がんの早期発見は、健康寿命を最大限に伸ばすうえで大切な要素の一つだ。なかでも乳がんなど一部のがんは、定期検診で発見されることが多い。現在、マンモグラフィー検査は読影医によって行われるが、その検査には時間を要する。腫瘍の見落としや不必要な手術を避けるため、慎重に行われるためだ。

シンガポールに拠点を置くFathomXは、腫瘍の早期発見に貢献し、読影医が行っていた検査の一部を代行する人工知能システムの開発を進めている。FathomXのCEOであるStephen Lim氏によると、同社のAIツールが、悪性腫瘍が疑われる部分を特定するヒートマップと、悪性腫瘍である可能性を推定する確率のスコアを医師に提供することで、読影医にとって非常に負担の大きい仕事である腫瘍の検出における負担軽減に貢献すると言う。FathomXは、NCCなど日本の病院をはじめ、アジア太平洋の他の国々の医療施設と協力関係を結び、アジア全体でAIツールをテストし、その精度と有効性を高めている。一方、NCCは同社のツールを用い、多くの患者を診断することで、AIツールの診断の精度と有効性を高め、一般に普及させることに協力している。Lim氏は、「NCCは、最高のがん治療とケアの提供を使命としており、自社の技術を世界に広めていくという当社の目的とも合致している、素晴らしいパートナーになると確信している」と意気込みを語る。

NCCからすると、FathomXとの連携により、センターの診断結果が向上するだけでなく、乳がん診療全体の改善にも良い結果が生まれる可能性があるという。NCCの大西達也医師は、「FathomXの技術力に感銘を受け、その研究が我々の哲学と合致していたため、共同研究締結が実現した」と語る。その一方で、医療機器の開発は、日本など一国だけのデータを基にすると、ガラパゴス化する危険性があると指摘する。「グローバルな視点から見れば、日本はそれほど大きな市場ではないかもしれない。だが、このような研究プロジェクトを通じて、日本のデータを世界の技術力の向上に役立てることができる。それは我々としても大きなメリットだと考えている」。

スペインに拠点を置くArjuna Therapeuticsは、食道がん、胃がん、卵巣がんなど、最も致命的で攻撃性の高いがんに有効な「Ag5」という新しいタイプの薬剤の可能性を探っている企業だ。がんは、種類によって増殖や転移、治療への反応が異なるため、治療方法はどうしても複雑になる。その一方で、Ag5は、攻撃性の高いがんはエネルギー消費量が非常に大きいという点に着目した薬剤であり、細胞のミトコンドリア内のエネルギー生産経路を攻撃し、がん細胞を飢餓状態にして破壊していくことで、非がん細胞はほとんど傷つけないように設計されている。この研究が成功すれば、理論的には、従来の化学療法でしばしば見られる重い副作用を避けながら、これらのがんを効果的に治療することができる。そうすれば、患者は治療中も、闘病以前と変わらぬライフスタイルを享受することができるようになるだろう。

2022年時点で、Arjuna以外にこの薬剤を開発している企業はいない。そのArjunaとNCCは共同で、Ag5の有効性を日本の患者から摘出した腫瘍を用いて検証している。ArjunaのCEOであるRoss Breckenridge博士は、Ag5で治療できる可能性のあるがんの多くは、日本での罹患率が高いものであり、「NCCは、これらのがんに関して世界有数の深い専門知識を有している研究組織だ」と話す。そして興味深いことに、これらのがんの多くは日本、韓国、中国以外の国では稀であり、欧州の患者から摘出した腫瘍で検証することは非常に困難なのだという。

この共同研究は、NCCにとっても素晴らしい機会となった。Arjunaと共同研究を進める大橋紹宏博士は「Arjunaは非常にユニークな技術を開発している。今回の共同研究締結により、Arjunaの技術と我々の世界レベルの創薬プログラムとを組み合わせる機会を得られた」と語る。NCCにとって、Arjunaとの共同研究は、Ag5の開発だけを目的にしているわけではない。「我々の最終的な目標は、世界にまだない画期的な薬をつくり、がんに苦しむ患者さんに一刻も早く提供することだ。そのために、より多くの企業に我々の専門性を見ていただき、日本、特にNCCと一緒に研究を行ってもらうことで、創薬のハブになることを目指している」と大橋博士は先を見据える。

Enlipsiumによると、現在NCCと共同で試験中のこの新技術は、既存の装置に比べて100倍の画像解像度を可能にし、さらに測定時間の短縮と運用コストの低減を可能にするという。EnlipsiumのCEOであるYzhar Perry氏は、NCCは放射線治療において世界最先端の水準を持つことで知られているとして、「特に陽子線治療の分野において、我々の高性能線量測定法をさらに発展させるうえで、NCCは最適なパートナーになると確信している」と期待を寄せる。

ジェトロが推進する国際的なパートナーシップは、NCCと連携する民間企業だけにとどまらない。米国のフレデリック国立がん研究所（FNLCR）は、日本におけるNCCの研究部門と同様の役割を担う存在であり、世界中の官民の研究チームと連携して新技術を開発している。FNLCRは、NCCの先端医療開発センター（EPOC）と2021年にAIベースの創薬プロジェクトを開始し、人工知能を使った新しいがん治療法の可能性を探っている。FNLCRのCancer Data Science Initiative DirectorであるEric Stahlberg博士は「NCC-EPOCは、がん研究を一緒に進めるのに最適な組織だった。 ジェトロ、NCC-EPOC、FNLCRの三者の存在がなければ、このパートナーシップは実現しなかっただろう」と語る。