株式会社稲庭うどん小川

弊社は、25年ほど前から国内の商社を通じて、米国やアジアを中心に輸出をしていました。海外展開については、基本的に商社からの注文を待つ受け身の姿勢でしたが、10年ほど前より国内需要が減少傾向になりつつあったため、より積極的に海外に目を向けるようになりました。まず弊社が取り組んだことは、海外市場の視察です。これまで自分たちだけで海外視察を行った経験がなかったため、最初は秋田県の事業を活用してシンガポールとベトナムを訪問しました。現地では、弊社の稲庭うどんを取り扱っている百貨店や飲食店を視察し、実際に商品がどのように陳列されているか、また、現地の方がどのように調理して食べているかを見学しました。2013年に和食が「日本人の伝統的食文化」としてユネスコ無形文化遺産に登録されたことも追い風となり、海外でも日本の麺類は受け入れられると可能性を感じました。その一方で、言葉の壁に加え、貿易実務のノウハウがなく、しばらくは海外視察を繰り返すだけの状況が続きました。

弊社の商品の強みは、すべて手作業で2昼夜熟成4日間の工程で製造している点にあります。4日間かけて熟成を繰り返すことで麺の切断面に無数の気泡ができ、強いコシを生み出します。また、あやかけ(注1)の後にしっかりと麺をつぶしているため、麵につゆが乗ります。さらに、打ち粉に使用しているでん粉も選別の工程でしっかりと落としているため、茹でたお湯にでん粉が残らず、繰り返し茹でてもお湯が濁りません。弊社のうどんが業務店で喜ばれるのは、この手間を惜しまないからです。
海外取引では、現地のパートナーとなる輸入業者選びが最も重要だと考えます。商品の特長をしっかりと理解してくれる相手と手を組むことが必要です。2020年に訪問した台湾では、うちの商品の特長を理解し、熱心に取り組んでくれる企業と出会えました。その企業は規模こそ小さいですが小回りが利き、すでに現地の和食店でメニューに加わっています。ジェトロの商談会や新輸出大国コンソーシアムを活用することで、このようなパートナーに出会う機会が増えると思います。

注1：手延べの製法の1つ。稲庭うどんの特長とされるコシのある細い麺に仕上げる。