日本食材サポーター店インタビュー Restaurante Ikigai

レストラン「Ikigai（イキガイ）」は、メキシコ人のフアン・ホセ・シャクール氏によって設立された「イキガイ・グループ（Grupo Ikigai）」が展開する店舗の1つだ。シャクール氏の日本食への愛情は、幼少期に家族と日曜日のランチで日本料理を楽しんだ時に遡る。メキシコにおいて本格的な日本食レストランが限られていることに気づき、より本物の味を知りたいという思いを強めた。2017年、日本食文化を広めるグループ第一号店として、メキシコシティに「Ikigai」を創業した。 現在、同グループはメキシコ国内に「Ikigai（2店舗）」、「Sakai」、「Umai」、「Miru」と計5店舗を展開しており、それぞれの店舗が提供する料理に特色を有している。
「Ikigai」は刺身と握り寿司、「Sakai」はうどんやスープ類、「Umai」は巻き寿司や現代風の日本料理、「Miru」は握り寿司と手巻き寿司をそれぞれ専門に提供する。顧客層は主に家族連れや若年層の大人で、多くがリピーターとして定着しているという。

使用される日本産食材は多岐にわたる。特に水産物は、ハマチ、マダイ、イシダイ、コハダ、アナゴ、ホタテ、モンゴウイカなどの日本産魚介類が中心だ。その他にも和牛、日本産米、味噌、シメジ・エノキ・シイタケなどのキノコ類、大根、大葉などの日本産食材も使用している。 日本産魚介類の品質の高さを様々な料理を通じて伝えることに尽力し、「本日の鮮魚」メニューもその取り組みの一環として生まれた。「シェフの特別メニューで日本産ホタテを提供したところ、お客様からの人気が急上昇しました」と同グループ購買部長のフアン・カルロス・アビラ氏は説明する。なお、Ikigaiは、ジェトロ・メキシコ事務所が実施した日本産ホタテの活用ワークショップへの参加実績も有する。
日本産酒類も扱い、顧客の好みや料理に合わせておすすめを行う。純米大吟醸、特別本醸造/純米、にごり酒などの日本酒に加え、日本産のウイスキー、ビール、ジンも取り揃えている。

レストランでは、通常メニューに加え、シェフの特別メニュー、そしてその日の水揚げや旬の食材を使ったメニューを用意している。「私たちは禁漁期を尊重し、生態系の自然なライフサイクルに貢献するよう努めています。最高品質の食材を手に入れるには、水産物の成長を忍耐強く待つ必要があります」と、フアン・カルロス氏は語る。禁漁期の考慮だけではなく、持続可能な漁法を行っているサプライヤーを積極的に選定するなど、環境配慮に対する高い意識を有している。また、使用済みの割り箸を回収し、レストランで使用するテーブルなどにアップサイクルする取り組みも行う。 グループの各店舗では、ホスピタリティと品質へのこだわりが随所に見られる。日本産食材の魅力を尊重しつつ、地元食材も活用してその味を引き立てているのが特徴だ。「日本産食材サポーター店の認定証は非常にお客様の目を引きますし、日本食を安心して楽しんでいただくための信頼に繋がっています」とフアン・カルロス氏は熱意を込めて語った。

パンデミック以降の課題として、一部の食材における一時的な供給不足が挙げられる。サプライヤーによると、メキシコ税関での通関手続きの遅れが原因となるケースがあるという。しかし、エグゼクティブシェフのイグナシオ・カルモナ氏とそのチームの創造性により、メニューを工夫しながら、供給不足の状況が顧客サービスの低下に繋がらないよう対応している。
イキガイ・グループはさらなる拡大を目指しており、メキシコ国内だけでなく、米国や他国への日本食レストラン展開も視野に入れている。