Reportage sur les magasins supporters de produits japonais Okiren Sushi Bar & Restaurant

L'association des Okinawaïens d'Argentine (connue sous le nom « d’Okiren » au sein de la communauté) a fêté son 70e anniversaire en 2021. La diaspora japonaise en Argentine est constituée à 70-80 % de familles originaires de la préfecture d’Okinawa et le bâtiment de l’association Okiren, situé en plein centre de Buenos Aires, est un lieu d’échange bien connu de la communauté. Il abrite au premier étage l'Okiren Sushi Bar & Restaurant, très apprécié pour la cuisine japonaise et plus particulièrement d'Okinawa qu’il propose. Rafael Kanagusuku, le président de l'association, explique que lorsque le restaurant a ouvert ses portes en 1993, il s'agissait plus d'une cantine offrant des plats simples et des boissons aux membres de l’association. Mais au fil des années, il s'est transformé en véritable restaurant ouvert au grand public, y compris aux Argentins sans origines japonaises.

Difficile d’imaginer depuis la rue qu’un restaurant japonais se cache derrière ces murs. Mais à peine a-t-on pénétré dans le bâtiment que l’on se trouve projeté à Okinawa. Les visiteurs sont accueillis dans le hall d’entrée par des shisa, les divinités protectrices mi-lion mi-chien du folklore d’Okinawa. Le couloir menant au restaurant situé au premier étage est quant à lui décoré de lanternes rouges, produisant une atmosphère à la fois nostalgique et hospitalière. La salle du restaurant comporte elle aussi des lanternes et des shisa, ainsi que des posters d’Okinawa qui nous plongent dans l’ambiance de l’archipel.

Cela fait maintenant sept ans qu’Annabel Morishige est responsable de la cuisine. Bien qu'elle ne soit pas elle-même originaire d’Okinawa, elle a tout appris de son prédécesseur, qui a été formé au Japon. Le menu propose non seulement des sushis et des sashimis, très appréciés des Argentins, mais aussi des Okinawa soba (nouilles de blé au bouillon) agrémentées de porc et de kamaboko (pâte de poisson blanc). Les nouilles sont préparées par un atelier local de fabrication de pâtes qui s’est vu confier la recette. Le résultat : des nouilles délicieusement authentiques. En saison, on peut également déguster du goya chanpuru (sauté de concombre amer) préparé à partir des légumes cultivés par la diaspora japonaise locale. Les classiques de la cuisine d’Okinawa que sont les uchina tempura (tempura à la façon d’Okinawa), le rafute (poitrine de porc mijotée) ou les tebichi (pieds de porc à l’étouffé) sont aussi au rendez-vous. Selon Morishige, il est cependant difficile de reproduire à l’identique toutes les saveurs japonaises, car les ingrédients présentent des caractéristiques différentes. Elle cite en exemple la viande de porc, qui est nettement plus grasse en Argentine que celle qu'on trouve au Japon. Les ingrédients typiquement japonais comme le katsuboshi (copeaux de bonite séchée), les bases de bouillon dashi ou les algues wakame et nori sont en outre absolument indispensables, et il est très difficile de les remplacer par des ingrédients locaux.

Les Argentins sont plutôt réputés pour leur conservatisme alimentaire, mais le boom des sushis semble avoir éveillé leur curiosité pour les aliments exotiques et les cuisines étrangères. Privés de voyages depuis le début de la pandémie de COVID-19, ils sont aujourd'hui prêts à payer un peu plus cher des ingrédients importés pour étancher leur soif de dépaysement. Dans le sillage de la démocratisation des sushis, rendus populaire par les services de livraison à domicile, un nombre croissant de gourmets est sans cesse à l'affût de nouveaux mets à découvrir. Certains clients d'Okiren viennent ainsi expressément goûter le goya (concombre amer), un produit rare en Argentine. Mais son amertume extrême pourrait bien constituer un obstacle insurmontable pour les palais argentins mal préparés. Outre les sushis, les ramen connaissent aussi un succès sans précédent en Argentine. Okiren ne propose pas de ramen à proprement parler, mais les Okinawa soba pourraient bien devenir le nouveau plat phare du restaurant.

Karina Uehara, la gérante, est très active sur les réseaux sociaux et publie régulièrement des informations sur le restaurant et la culture culinaire d'Okinawa. Elle a également instauré des menus promotionnels spéciaux pour la « Journée des Okinawa soba » et la « Journée de la diaspora d'Okinawa à travers le monde ».

M. Kanagusuku, le président de l'association, déclare quant à lui vouloir proposer à l'avenir de l'awamori, le spiritueux emblématique d'Okinawa. Bien qu’il y ait à ce jour peu de demandes pour l’awamori en Argentine, car la plupart des membres de la communauté japonaise n’ont jamais eu l’occasion d’en consommer à Okinawa, il tient malgré tout à faire découvrir cette boisson du patrimoine culturel de l’archipel aux nouvelles générations. M. Kanagusuku se dit heureux que de nombreux Argentins fréquentent aujourd’hui le restaurant Okiren, mais il souhaite également que la communauté okinawaïenne puisse continuer à venir s’y retrouver dans une atmosphère familiale et chaleureuse, comme autrefois.