桑原鋳工株式会社
抹茶ブームを背景に、鉄瓶を米国へ。

三重県の桑名では江戸時代から鋳造が始まり、技術発展を遂げてきました。「東の川口、西の桑名」と呼ばれるほど日本の鋳物2大産地として成熟した鋳物の街・桑名で、当社は、路上のマンホールや日用品を製造しています。日用品では、フライパンや鍋、茶器などに加えコーヒーミル、マンホールを模したコースターといったラインアップがあります。なかでも鉄瓶は、高齢者が懐かしがって日常生活で使用するほか、若い世代からもインスタ映えするなどの関心からか「一度使ってみたい」という声が挙がるようになっています。

海外では近年、抹茶ブームが高まっていることから、当社の茶器、特に鉄瓶が海外の人々にも使ってもらえるのではないか、と思い海外輸出を検討するようになりました。2016年に、輸出アイテムの中核である自社ブランド製品（鉄瓶、フライパン、コースター等の当社オリジナルのキッチンウェア、日用品）の販売拡大業務を担当する女性2人を新たに採用し、輸出に向けた準備を始めました。

しかし、海外事業の計画作り、情報収集などを自社単独で進めていくことは困難と感じ、海外ビジネスについてノウハウ、知見があるジェトロに相談しました。ジェトロからは、新輸出大国コンソーシアム事業のパートナーによるハンズオン支援の紹介を受け、その支援を受けることに決めました。

同事業では、海外ビジネスに精通した専門家（パートナー）が、継続的な企業訪問・海外出張同行を通じて、海外展開の作成支援から海外販路開拓まで一貫した支援を受けることができます。

当初、担当社員は過去に輸出業務に関わったことがなく、何から手を付けるべきか分からない状況でしたが、パートナーから様々な手順、ポイントを指導してもらい、事業計画の作成、サンプル品の輸出、商標登録、英文カタログなど1つ1つ課題をクリアしながら準備を進めていきました。

プロモーション素材の充実、代理店に向けた製品マニュアル、ユーザーに向けた鉄器の使用方法や購入後のメンテナンスの啓蒙等海外での販売に向け解決しなければならない課題が多く、どのように調べれば入手できるのかわからないことがあります。そのような課題もジェトロに相談をすると、展示会情報、企業データベースといった当社のステージに適したツールや情報を提供してもらえ、とても役に立ちました。特に中国向けの代理店を通した取引に先んじて、商標について相談した際は、商標先行登録調査を実施してもらいました。調査結果とともに対応方法の提案をフィードバックしてもらえたことで、ビジネスリスクを軽減することができました。

また、ターゲットとする米国に向けては、2017年にモニター調査を行った結果、関心を寄せてくれたバーに製品をサンプル輸出し、現在は店内装飾品として活用してもらっています。バーでのモニタリングを通じ、実際に製品を見て、使った現地の声を初めて聞いたことは当社が事業を進めるうえで大きなエネルギーになりました。

資金が限られるなかではありますが、これまでの準備をベースにジェトロの展示会等を通じて米国での商談を本格的に展開させ、販路を開拓するのが当面の目標です。

熱伝導に優れ、蓄熱性が高い鋳物としての機能に加え、インテリアとしての要素を持つ「くわな鋳物」の独自性を武器に販路開拓を進めていきたいです。当社はキッチン用品や小物も他社より多く扱っているのが強みなので、茶器を軸としつつも、これら製品のデザイン、ブランドを海外で認知させたいと考えています。

実際に商品が現地市場に広まり、現地の意見や感想を得て、次の製品改良、さらにはオーダーメイド品の受注などに繋げられるサイクルが生まれることが理想です。

2018年7月