坂元醸造株式会社
貿易と観光の相乗効果でビジネス拡大

坂元醸造は、鹿児島県福山の地で江戸時代より黒酢の製造を始めた。戦後、多くの業者が廃業する中、壺酢の伝統製造技術を守り続け、1975年にはこの壺づくりの米酢を「くろず(黒酢)」と名づけ日本全国に広めた。健康食の需要の高まりとともに販売を拡大、黒酢の機能性についても大学や国の機関と合同研究を進めている。
海外ビジネスは、日本以外での知名度などないに等しかった73年に始まる。健康問題を抱える日系ハワイ人の知人に同社社長が自社の黒酢をプレゼントし、常飲してもらったところ、状態が改善した。これを機にハワイの日系スーパーに輸出を開始。その後、台湾、香港、シンガポール、ヨーロッパ等からも数々の引き合いが寄せられるようになった。
海外で自社製品が評価される自信を持った同社は、さらに黒酢文化を海外へ普及させ、顧客の間口を広げるべく、ジェトロの海外展示会に出展することにした。2007年の台湾でのFood Taipei出展を皮切りに、Restaurant Show（NY）、Natural Food Expo（アナハイム）、Winter Fancy Food Show（サンフランシスコ）等、米国の食品展示会への出展を重ねた。

同社は展示会出展のほか、海外ビジネスで不明な点があるとジェトロに相談したり、セミナーに参加して情報収集したりと、積極的にジェトロを活用し、自社の海外ビジネスへの対応力を引き上げている。アナハイムのNatural Food Expoでは1度目の出展の際は思うような成果が出なかったが、ノウハウを身に付けて自社独自に出展、現地の有名スーパーの目に留まり、一気に成約に結びつくといったともあった。また、米国でのさらなる販路開拓においては、FDA登録においてジェトロの貿易投資相談を利用したほか、現地出張の際に海外ブリーフィングサービスを利用し、ジェトロの駐在員から入手した最新の現地情報が役立った。
同社は錦江湾と桜島を望む場所に壺畑や、黒酢づくりの歴史や工程を学べる情報館、黒酢を使ったメニューを楽しめるレストランを併設、観光客も呼び込んでいる。ジェトロが作成する産業観光マップ「Industrial Tourism Map」への掲載をきっかけに、JNTO（国際観光振興機構）主催のファムトリップ（海外旅行会社の視察旅行）の視察先として選定された。ニューヨーク在住の写真家から写真集の撮影場所として声が掛かることもあるという。インバウンドの観光客が増える中、同社は輸出と観光客誘致の相乗効果で、さらなる海外ビジネス拡大を図る構えだ。