日本産食材ピックアップイチゴ

日本産イチゴは、世界に類を見ないほどバリエーションが豊かです。農林水産省に登録されているイチゴの品種は294種（2018年3月現在、出願中を含む）で、そのうち登録維持されているのは161種。世界のイチゴの品種については詳しい統計資料がありませんが、一説には半分以上の種類を日本のイチゴが占めると言われています。

各生産地で品種改良が重ねられ、イチゴは10年から20年単位で世代交代が進んでいます。1980年代に登録された「とよのか」「女峰」が2000年頃までは主力の品種でしたが、新しい品種が次々と登場。最近では、栃木県の「とちおとめ」、福岡県の「あまおう」、静岡県の「紅ほっぺ」、佐賀県の「さがほのか」、長崎県の「さちのか」などが人気を集めています。

新しい品種は日本国内の競争を勝ち抜くため、促成栽培に適していたり、大粒に実ったり、甘みが強かったりするなどの特徴を持っています。その一方で、1年を通して開花する四季成り性のイチゴや、色が白いイチゴなど、個性的なイチゴも次々と誕生しています。

新種の開発や栽培などの技術において、日本のイチゴは世界でもトップレベルにあり、生で食べるために品質管理も厳しく行われています。その中で生産されたイチゴは、糖度、大きさ、ジューシーさなどにおいて、主要輸出先の香港や台湾でも高い評価を得ています。

柔らかい食感が日本産イチゴのおいしさの要素の一つですが、同時にデリケートで傷みやすく、海外などへ輸送するうえでの課題でした。そのため、クッション性の高い包装容器を導入したり、果物の呼吸を抑えるCAコンテナや高電圧方式のコンテナを使用するなど、鮮度を保持したまま輸送する取り組みが始まっています。

財務省「貿易統計」によると、イチゴの輸出額は2015年に8億4893万円、2016年に11億4859万円、2017年に17億9853万円と急激に伸びています。30億円前後を推移する輸入額に迫る勢いで、日本産イチゴの人気が高まりつつあることを示しています。

イチゴの歴史は古く、ヨーロッパでは石器時代の遺跡からイチゴを食べていた痕跡が見つかっており、ローマ帝国の時代には栽培が始まっていたとされています。現在世界中で食べられているイチゴの祖先は、18世紀のオランダで、北米原産のバージニアイチゴと南米原産のチリイチゴを交配してつくられたものです。

このイチゴは江戸時代末期に日本へと伝えられましたが、本格的な栽培が始まったのは明治時代に入ってからで、農学者の福羽逸人（1856-1921）が国産イチゴの「福羽」を誕生させました。以降、日本のイチゴ生産は順調に拡大し、第二次世界大戦を経て、ハウス栽培や促成栽培が進んで収穫量も増大しました。