「食べる」から「体験」する日本食の提供へ、米アーカンソー州のフード・シアターがイベント開催

米国アーカンソー州ベントンビルに所在する「ベントンビル・フード・シアター」は7月11日、ラーメン専門店一風堂（IPPUDO）の創業者の河原成美氏を招き「ラーメン・キング」イベントを開催した。6月にオープンした同シアターは、日本食レストランの新たなかたちを提案する施設として注目を集めている。

同シアターの最大の特徴は、料理そのものだけではなく、設置されたステージで調理のライブ感や季節ごとの演出を含めた「体験」を提供している点にある。例えば、センター・ステージやファイアー・ステージで手巻きずしや串焼きなどが紹介され、来店客は料理人の技を目の前で楽しむことができる。また、メニューは季節やイベントに合わせて随時更新され、期間限定の企画やゲストシェフによる特別イベントも開催されている。劇場で演目が変わるように、何度訪れても新たな発見がある仕組みとなっている。

オープン以来、連日満席が続く中、7月23～25日には、ミシュランシェフが備長炭（びんちょうたん）で炙（あぶ）ったウナギのフルコースを提供するイベントも企画された。

米国の小売り大手ウォルマートの本社が所在するベントンビルには、世界中からウォルマートのビジネス関係者が集まる。他地域からの人口流入も多く、新しい食文化を発信し、その反応を得る実験の場としても適している。

フード・シアターは、ウォルマート本社社員をはじめとする地域住民向けの飲食店であると同時に、日本の食文化を体験型コンテンツとして世界へ発信するショーケースとしての役割も担う。近年、レストランや飲食業界では「何を食べるか」だけでなく、「どのような体験をできるか」についても重視される傾向にある。同シアター共同創業者の1人である外村仁氏は、「フード・シアターは、その流れを象徴する取り組みの1つであり、日本食を単なる食として輸出するのではなく、職人技や季節感、おもてなしまで含めて価値として届ける場」と表現する。

この挑戦は、日本の食産業のみならず、食文化が海外でさらに発展していく可能性を示唆すると同時に、今まで日本を知る機会の少なかった米国人にとって日本に関心を持つきっかけとなり、訪日促進にもつながるなど多くの波及効果が期待される。

（早坂直樹）