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Un nouveau format de stockage sur une carte de la taille d'un timbre-poste

Des cartes mémoire en plastique de la taille d'un timbre poste vont être produites en série sous la marque Info-MICA (Information-Multilayered Imprinted Card) d'ici à 2005. Elles devraient changer à tout jamais le visage du marché des mémoires ainsi que du produit lui-même.

Les cartes Info-MICA sont fabriquées dans du plastique ordinaire et mesurent 25 mm de long, 25 mm de large et 2 mm d'épaisseur. Un procédé d'impression par matrice, équivalent à celui utilisé pour les CD ou les DVD, permet la production à faible coût de cartes à contenu préenregistré. De plus, ces cartes peuvent être lues avec des lecteurs bon marché et de la taille de la paume de la main.

Info-MICA a été développé par Nippon Telegraph and Telephone Corporation (NTT), la plus grande société japonaise de télécommunications, autrefois publique. Le nom même d'Info-MICA fait référence au mica, un minéral formé de silicate à structure cristalline feuilletée, ressemblant à la structure de stockage de l’information de ce nouveau support.

Le lancement commercial de la première carte Info-MICA sera axé sur une carte en lecture seule, combinant un coût réduit, une faible consommation électrique et une capacité de stockage d'un gigabit (Gb), ce qui est suffisant pour enregistrer un film de trois heures pour visualisation sur petit écran. Une carte de 10 Gb pouvant supporter un film vidéo de plus longue durée et en haute définition pour grand écran pourrait être commercialisée en 2006. Des expériences ont déjà montré la faisabilité de la production d'une carte de 25 Gb.

Produits en masse, les lecteurs Info-MICA devraient coûter quelques milliers de yens (soit quelques dizaines de dollars US) et les cartes entre 100 et 200 yens (un ou deux dollars environ). A ce prix, ces lecteurs seraient de loin plus compétitifs que les lecteurs de mémoires Secure Digital (SD-Card) ou autres supports de stockage, qui vont eux de quelques milliers à quelques dizaines de milliers de yens.

De l'information stockée dans des hologrammes à couches minces

Les cartes Info-MICA utilisent une structure multicouche alternant des couches à haut indice de réfraction (couches centrales) et bas indice de réfraction (couches de gainage). Une carte compte approximativement 100 couches.

Les données à sauvegarder sont encodées en tant qu'images 2D, converties en hologramme par la technologie CGH (Computer Generated Hologram), puis enregistrées sous forme de motifs concaves-convexes. Pour la lecture des données, un rayon laser est focalisé sur une couche de guide d'onde particulière ; la lumière est alors diffractée par les motifs concaves-convexes et fait apparaître une image 2D, laquelle est détectée par un capteur et décodée pour reproduire les données d'origine.

Bien que Info-MICA soit multicouches, il n'y a ni diaphonie ni perte de lumière entre les couches. Par conséquent, la capacité de stockage peut être facilement augmentée en empilant davantage de couches. Le traitement des hologrammes à couches minces est aisé car leur épaisseur est équivalente ou inférieure à la longueur d'onde de la lumière.

La méthode de stockage en trois dimensions permet aux cartes Info-MICA d'être plus petites que les CD-ROM ou les DVD et d'améliorer la lutte contre le piratage. Outre son faible coût de production, le support est recyclable. De plus, alors que les lecteurs de CD-ROM ou de DVD requièrent un moteur, le lecteur Info-MICA n'utilise pas de mécanisme rotatif, et par conséquent ne consomme qu'un watt, voire moins.

De nombreuses applications potentielles

Pour résumer, les cartes Info-MICA peuvent être utilisées de trois manières. Premièrement, elles peuvent remplacer les semi-conducteurs ROM grâce à leur compacité, leur faible coût et leur haute capacité de stockage. Elles sont particulièrement adaptées à des applications exigeant d'importantes capacités de stockage, comme les dictionnaires électroniques, les systèmes de navigation automobile ou les machines de jeu pachinko, la version japonaise et verticale du flipper.

En second lieu, les cartes Info-MICA peuvent être utilisées pour la diffusion de l'information, c'est-à-dire pour remplacer le papier, étant donné leur prix raisonnable, leur facilité d'utilisation et leur capacité à être recyclées. Par exemple, les cartes peuvent être jointes à des revues ou à d'autres produits, ou être distribuées telles quelles, comme tickets ou coupons.

Troisièmement, le support est adapté à la publication de contenus riches, notamment les jeux, la musique, les films ou les livres électroniques, car il associe haute capacité de stockage et sécurité, notamment la protection contre la contrefaçon et le contrôle des copies. Il permet également de visualiser facilement des contenus riches sur des terminaux mobiles et ne nécessite pas de batterie très puissante. Ainsi, les cartes Info-MICA devraient permettre au marché des contenus riches de se développer en permettant aux utilisateurs d'en profiter n'importe quand et n'importe où.

Afin de promouvoir Info-MICA, NTT a participé aux réunions techniques organisées par l'International Federation of the Phonographic Industry et par la Recording Industry Association of Japan où elle a présenté cette technologie aux maisons de disques, dont les cinq principaux éditeurs, et échangé des points de vue sur les multiples applications pour les contenus musicaux. NTT a également fait à la Motion Picture Association of America une présentation d'appareils projetant des vidéos enregistrées sur des cartes Info-MICA. Obtenir la reconnaissance des principaux studios de cinéma américains serait un raccourci pour faire parvenir ce nouveau support au statut de standard international.

Etant donné les capacités de stockage sans précédent de ce support et l'étendue des applications possibles, un marketing efficace et une offre stable de lecteurs de cartes à prix modique pourraient paver le chemin d'une toute nouvelle industrie de l'Info-MICA.