日本産食材サポーター店インタビュー YOKARI（ヨカリ）

佐藤シェフは、ニューヨークに続きドバイで5年間勤務するなど、海外はおろか中東地域での経験は申し分ない。しかし、「ドバイとサウジアラビアの食市場は似て非なるもの。国際色豊かな観光客がターゲットであるドバイと異なり、サウジアラビアの客層は現地人。味覚も美的感覚も全く異なる。」という。そのサウジアラビア市場での佐藤シェフのこだわりは、前述の食材のみならず器にも表れている。豊かな色彩を好むサウジアラビア人を意識して、「サウジアラビアの砂漠、晴れた空、伝統的な土壁の家、近代的なビル群」をイメージした器を沖縄の陶芸作家・伊是名淳（いぜなあつし）氏に特注した。発色のよい水色の盛り付け皿の上に、日本産のネタで握られた艶のある寿司が並ぶ一品は、非常に芸術性が高い。料理によっては、エディブルフラワー（食べることができる花）で彩りを添えることもある。ソーシャルメディア好きのサウジアラビア人が、料理を目と舌で二度楽しむことができるのだ。

概してサウジアラビア人は食に対して保守的で、初めての食材、食べたことのない料理にはあまり手をだしたがらない傾向にあることも、ドバイと大きく異なる点だそうだ。新しいメニューは、シェフ自らが来店客のテーブルをまわり試食を勧めることにしている。使われている食材、調味料および調理方法に加え、その食材の背景にある生産者の顔、およびストーリーをシェフの口から直接語りかけることで、壁を取り除いていく。「佐藤シェフが自信をもって勧めるのだから」と、初めての食材に挑戦してくれる常連客も多く、信頼の高さがうかがわれる。